Ganar una carrera puede significar fama, prestigio y dinero para un piloto, pero para Henry Ford, dos victorias en las pistas fueron decisivas para cumplir un sueño: fundar Ford Motor Company y, posteriormente, revolucionar la industria automotriz con la producción en masa de vehículos.
De un taller casero al primer gran fracaso
En 1896, Henry Ford construyó su primer vehículo, el Cuadriciclo, en el taller de su casa. La aparición de esta innovadora máquina por las calles de Detroit le dio reconocimiento local y, en 1899, fundó la Detroit Automobile Company con el respaldo del alcalde William Maybury. Sin embargo, la empresa cerró apenas un año después, sin fabricar un solo automóvil y con pérdidas de 86.000 dólares.
Los inversionistas no compartían su visión de crear un vehículo económico para el público, lo que llevó a Ford a abandonar la compañía. Pero este fracaso no lo detuvo; al contrario, fortaleció su determinación.
El nacimiento del Sweepstakes y la primera gran victoria
Ford decidió construir un automóvil de carreras y manejarlo él mismo para demostrar la fiabilidad de sus ideas. Junto con un equipo de ingenieros, desarrolló el Sweepstakes, un vehículo rápido con innovaciones como un sistema primitivo de inyección de combustible y bobinas de encendido aisladas en porcelana, precursoras de las bujías modernas.
El 10 de octubre de 1901, Ford compitió contra el campeón estadounidense Alexander Winton en la pista ovalada de Grosse Pointe, Michigan. Aunque el Sweepstakes tenía solo 26 caballos de fuerza frente a los 70 del Bullet de Winton, la carrera dio un giro en la séptima vuelta cuando el vehículo de Winton falló. Ford lo adelantó frente a miles de espectadores y ganó con holgura.
El premio de 1.000 dólares fue modesto frente a la inversión, pero el prestigio ganado atrajo a inversionistas que financiaron su siguiente proyecto.
De Henry Ford Company a Cadillac
Poco después, fundó la Henry Ford Company, pero diferencias con sus socios lo llevaron a dejar la empresa en 1902, llevándose solo 900 dólares y los planos de un nuevo auto de carreras. La compañía pasó a llamarse Cadillac Automobile Company, que años más tarde sería adquirida por General Motors.
El 999, el Arrow y la revancha contra Winton
Asociado con el campeón ciclista Tom Cooper, Ford diseñó dos autos de carreras: el 999 y el Arrow, ambos con motores de cuatro cilindros y 70 caballos de fuerza. Eligieron como piloto a Barney Oldfield, otro ciclista que nunca había conducido un auto.
El 25 de octubre de 1902, en Grosse Pointe, Oldfield venció con récord de tiempo en una revancha contra Winton, consolidando la reputación de Ford como un innovador audaz.
El nacimiento de Ford Motor Company
El 16 de junio de 1903, Henry Ford, con 39 años, fundó la Ford Motor Company junto a once socios y un capital de 28.000 dólares. Entre los inversionistas había comerciantes, banqueros, abogados y fabricantes, unidos por la fe en su visión.
Un legado que sigue en movimiento
A 122 años de aquel primer triunfo, Ford sigue viendo en las competencias algo más que velocidad: un laboratorio de innovación y una fuente constante de inspiración para desarrollar nuevos vehículos. La historia demuestra que, para Henry Ford, ganar una carrera no solo era cruzar la meta, sino cambiar el rumbo de la industria automotriz para siempre.
